UOL

americaeconomia.com
Especial Negocios en Internet /Medios

Universo en acción

Max Alberto Gonzales
São Paulo

Luís Frias debió aprender a desdoblarse. El brasileño pasa dos días a la semana en su oficina de un viejo edificio en el centro de São Paulo, donde preside la empresa de su familia, el grupo Folha da Manhã S.A., el cual publica tres diarios, incluyendo el más vendido en el país, Folha de S. Paulo.

Los otros tres días, Frias está en un edificio moderno en la avenida Faria Lima, donde está la sede de UOL Inc. Desde ahí, Frias dirige los destinos de Universo Online, UOL, el mayor portal y proveedor de servicios de internet de América Latina. Con más de 1,5 millón de suscriptores y con la mayor audiencia de internet de Brasil, UOL resultó vencedor de la batalla de los portales en su país, superando a linajudos como Terra, America Online, Yahoo! y MSN, y a fuertes jugadores locales como Globo.com, del grupo de medios Organizações Globo.

Al liderar Brasil, que con sus 26 millones de usuarios es el mayor mercado de la región (México sólo llega a 17 millones), tiene el récord mundial del tiempo promedio en que los internautas residenciales pasan navegando (19 horas y 24 minutos al mes frente a las 18 horas y 7 minutos de Japón y las 17 horas y 50 minutos de Francia), Frias está en una inmejorable posición para transformar a Universo Online en el gran referente de la internet latinoamericana.

En un mundo donde los éxitos de Google y Yahoo! volvieron a atraer a los inversionistas de Wall Street a la web tras la debacle del 2000, UOL debiera ser objeto de deseo entre inversionistas de todo el mundo. Algo de eso debió haber pensado Frias cuando a fines de 2005 consiguió llevar el 29,1% del capital de UOL al Novo Mercado de Bovespa. Se trata del nivel más exigente de la Bolsa de São Paulo, en una oferta de acciones inicial (IPO, por sus siglas en inglés) que recaudó US$ 243 millones gracias a un precio de venta de 18 reales por acción (unos US$ 8).

En la ceremonia de la IPO, el presidente de Bovespa, Raimundo Magliano quiso mostrar optimismo. ???El crecimiento de internet en el país muestra que la actividad tiene mucho futuro???, dijo a los asistentes. ???Esperamos muchas más empresas de este segmento???. Pero desde entonces la vida bursátil de UOL no ha sido de la mejor. Mientras el índice Bovespa subía en un 16%, el papel de UOL sufría una sostenida caída hasta llegar a los 12,86 reales al cierre de esta edición. ???Hubo muchos festejos en el lanzamiento, pero la acción incluye una buena dosis de riesgo???, dice André Silveira, analista de inversiones de BankBoston Asset Management, en São Paulo. A esa percepción de riesgo ayuda la desastrosa campaña realizada por los inversionistas de riesgo tras la explosión de la burbuja de internet en 2000 en América Latina y que los mantiene alejados de la región, mientras buscan proyectos web en Estados Unidos, China e India.

El medio es el negocio
Pero con dinero en caja, Frias resta por ahora importancia a la valorización del mercado. ???Nuestro foco está en rendir bien: mientras sigamos siendo líderes del mercado creciendo a dos dígitos y desarrollemos la internet brasileña estaremos bien???, dice Frias. Las cifras lo apoyan. El año pasado lo cerró con ventas de US$ 224,6 millones, 30% más que en 2004. Y no es sólo crecimiento. Desde 2003 que sus resultados no terminan con números rojos, año desde el cual sus indicadores de rentabilidad han sido mejores de los esperados. ???Los resultados del primer trimestre de 2006 fueron muy buenos, superaron las expectativas???, dice Jacqueline Lison, analista de acciones de la corredora del Banco Fator, en São Paulo, al analizar el Ebitda conseguido de 31% de las ventas. Una tasa que Fator esperaba que UOL consiguiese sólo en 2007. No obstante, obtuvo ganancias netas de casi US$ 10 millones, una caída de 49% frente al mismo período del año pasado.

Para conseguir esos resultados, UOL se apoya en una exigencia de la legislación brasileña que obliga a los usuarios de banda ancha (ya sea por cable o DSL) a adquirir una suscripción de un proveedor de acceso a internet (ISP) como UOL, Terra o Globo.com, sin importar qué empresa de telecomunicaciones da el servicio, para impedir que las telefónicas tradicionales monopolicen el negocio del acceso.

Así, las empresas telefónicas tradicionales no cuentan con ventajas adicionales. Sus 575.000 suscriptores de banda ancha explican el 81% de los ingresos de la compañía y lo transforman en un negocio atractivo por el potencial de crecimiento de las suscripciones de banda ancha en el país, que ahora sólo llegan a cerca de 4 millones. Sólo durante 2006, por ejemplo, la compañía espera incrementar su base de clientes en 180.000 suscripciones.

Sin embargo, Frias apuesta a que el futuro crecimiento de la compañía vendrá por el lado de la publicidad y para eso cuenta con una billetera llena. ???Somos una empresa de medios??? Internet es principalmente un medio y tenemos un compromiso de largo plazo de identificarnos con eso???, dice Frias. Eso implica generar contenido y servicios que atraigan audiencias, para vender publicidad a los anunciantes. En 2005, sus 6.400 millones de page views (indicativo para medir cuántas páginas de su propiedad fueron visitadas) y sus 7,7 millones de usuarios únicos, le permitieron ingresos publicitarios de US$ 42 millones, el 38% de un mercado valorado en US$ 111 millones. El primer trimestre de este año, sus ingresos publicitarios ya crecieron en 34% frente al mismo período de 2005.

Para potenciar este negocio, UOL planea invertir US$ 155 millones este año en desarrollar nuevos servicios, lo que incluye adquisiciones de pequeñas empresas que permitan potenciar su negocio de la publicidad. Eso incluye empresas que gestionen links patrocinados, sistemas que proveen sistemas de compra con un clic o los sitios que comparan precios. No obstante, tal como lo señaló a la prensa Paulo Narcelio Amaral, su director de finanzas y de relación com los inversionistas, no comprarán empresas de comercio electrónico, pues no quieren entrar em conflicto con sus avisadores.

A estos desarrollos se sumarán nuevas líneas de negocios que UOL ha replicado de ejemplos exitosos de otras partes del mundo. Uno de ellos es la telefonía IP. Al igual que Skype, pero bautizado UOL Fone, la compañía permite hacer llamadas a EE.UU. por seis centavos de dólar por minuto o a Argentina, por sólo tres centavos. La empresa, que no revela el número de suscriptores de este servicio, cerró acuerdos con tres operadoras extranjeras para que los usuarios puedan hacer y recibir llamadas entre este servicio y teléfonos comunes.

Otro desarrollo interno es UOL K, un portal de comunidades inspirado en el popular Orkut, con foco en los encuentros y el coqueteo. Sume a eso sus servicios tradiconales de portal (blogs, photoblogs) y comunicación (correo, chat, etc.).

A algunos les complica el exceso de confianza que muestra Frias. ???En UOL se creen el Google de Brasil y los reyes de este cuento???, dice un ejecutivo e inversionista brasileño que pide no revelar su nombre. ???Es una empresa familiar que fue pionera, pero que se perdió en el camino y no supo separarse del control en el momento correcto???.

Según la propia definición de la empresa, UOL no sólo se cree el Google de Brasil, sino el Yahoo!, el MSN, y el AOL, tal como dibujan su modelo de negocios (ver esquema).

No obstante, Frias se reconoce más modesto que en los 90 durante la burbuja de internet, cuando planeó extender su negocio a toda América Latina abriendo filiales y lanzando costosas campañas de marketing en EE.UU., Argentina, Colombia y Chile, lo que finalmente debió cerrar (menos la de Argentina que sigue con una pequeña operación). ???En 1999 teníamos dudas de hacerlo, pero por presión de los inversionistas, acabamos montando operaciones en los principales mercados de América Latina???, dice Frias. ???Hoy seguimos en Argentina, pero todo nuestro foco estará en Brasil???.

¿Se reflejará esto en el precio de su acción? ???Ahora la acción está a un buen precio para quien crea que hay una oportunidad en el crecimiento de internet???, dice Silveira, de BankBoston. ???El valor de una acción representa el consenso de los analistas de mercado. Unos dudan de UOL y otros creen que el valor subirá???, dice el inversionista Luiz Recchia, socio de Stratus Banco de Negocios, en São Paulo. Independientemente de la opinión de las bolsas del mundo, dice Frias, él seguirá con su fórmula: mantener el liderazgo de la audiencia y mejorar sistemáticamente sus ratios financieros. Frias pide atención, pues quiere quedarse con el universo.